che cosa sono

I sacramenti sono il “canale” principale attraverso cui passa, secondo il costante insegnamento della Chiesa cattolica, la grazia, cioè l’energia donata dallo Spirito Santo che assimila i credenti a Cristo . Ecco come ne parla il Catechismo della Chiesa cattolica:

1210 I sacramenti della Nuova Legge sono istituiti da Cristo (...): grazie ad essi, la vita di fede dei cristiani nasce e cresce, riceve la guarigione e il dono della missione.

Catechismo della Chiesa cattolica, Parte Seconda, Sezione Seconda

I Sacramenti sono segni sensibili ed efficaci della grazia, istituiti da Cristo e affidati alla Chiesa, attraverso i quali ci viene elargita la vita divina.

Compendio del Catechismo della Chiesa Cattolica, n.224

Come ricorda il passo appena citato del Compendio del Catechismo i sacramenti sono anzitutto segni sensibili, sono cioè qualcosa di materiale (come l’acqua che viene versata su “battezzando”, o l’olio “santo” usato per la cresima o l’estrema unzione), attraverso cui però “passa” qualcosa di spirituale, di invisibile, anzi di infinito, o meglio forse di infinitizzante: l’energia soprannaturale che assimila a Cristo, la grazia.

Perché attraverso una realtà materiale?

La realtà del sacramento come fisicità attraverso cui passa l’Invisibile è analoga al dogma centrale del Cristianesimo: il fatto che Dio, l’Infinito, si è fatto carne, realtà visibile e toccabile.

Non si può perciò andare all’Invisibile che passando per il visibile, non si può rapportarsi al Cielo se non passando attraverso la fisicità di segni concreti, visibili.

quali sono

Il numero dei sacramenti non è stato chiaro fin da subito, fin dagli inizi della storia della Chiesa. I primi, e in qualche modo principali sacramenti da subito riconosciuti come dei gesti attraverso cui soltanto si poteva alimentare la vita di fede di ogni credente e della comunità cristiana sono stati infatti il Battesimo (con cui un essere umano è incorporato a Cristo) e l’Eucarestia. Gli unici ad essere espressamente menzionati nella Sacra Scrittura.

Col tempo però è sempre più maturata la consapevolezza che anche altri gesti che aiutano la vita del cristiano sono dei veri e propri sacramenti, ossia:

• la cresima, o confermazione, con cui il credente diventa “soldato di Cristo”, disposto cioè a sacrificarsi responsabilmente per Lui e i Suoi,
• il matrimonio, che pur essendo di per sé una istituzione anche naturale, col sacramento acquista una solidità e una efficacia impossibili alle sole forze naturali,
• l’ordine, il sacramento con cui un credente diventa sacerdote,
• la penitenza, o confessione, con cui un credente viene riconciliato con Dio mediante l’umile confessione dei peccati e l’assoluzione, impartita dal sacerdote,
• l’unzione degli infermi, un tempo detta estrema unzione (o “olii santi”), con cui la Chiesa accompagna una persona all'incontro definitivo con Cristo.

Rimane che i sacramenti principali sono il Battesimo, con cui un nuovo cristiano viene lavato dal peccato originale e ammesso a far visibilmente parte del popolo dei credenti, del popolo di Dio, l’Eucarestia, sacramento che viene amministrato nella Santa Messa, a cui si aggiunge la confessione.